Hanatarô vit dans une maison commune des bas quartiers de Edo et plus rien ne le retient dans ce monde. Quand sa jeune voisine tue son beau-père qui tente de la violer, Hanatarô se présente aux autorités comme étant l'assassin. Mais Heizô Hasegawa, le chef de la brigade, reconnaît en lui un ancien lutteur de sumo. Quelques années plus tôt, Hanatarô était sur le point de remporter le titre suprême de Yokozuna. De peur que la gloire ne l'amène à la rejeter, sa maîtresse le drogua le jour de la rencontre de sa carrière afin qu'il ne puisse pas combattre. Depuis ce jour, Hanatarô a perdu l'envie de vivre. Hasegawa, au courant de l'histoire, préfère tenter de la lui faire retrouver plutôt que de faire exécuter un innocent. Il faut dire que Hasegawa est un adepte de "la corde de fleurie", ce lien invisible qui enchaîne les hommes à l'existence en leur faisant accepter la vérité quelle qu'elle soit. C'est elle qui sauve Hanatarô mais c'est aussi elle qui conduit un propriétaire d'une gargote ayant tué un voyou à se dénoncer en public. Après un retour quasi miraculeux à la vie, Hanatarô devient l'homme de main d'Hasegawa, le secondant dans son quotidien et allant jusqu'à le porter quand la maladie vient à le priver de l'usage de ses jambes.
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