Découpé en récits courts constituant un ensemble cohérent, l'album est l'adaptation en bande dessinée du journal intime de Lee Youn-bok, un jeune garçon très pauvre du début des années 60. Dans le décor de la Corée d'alors, marquée par les innombrables stigmates de la guerre encore toute proche, Youn-bok, pour nourrir sa famille – son père malade est au chômage et il est l'aîné de quatre enfants –, vend des chewing-gums, cire les chaussures, nourrit les chèvres et mendie. Son existence n'est qu'une longue suite d'épreuves, une lutte épuisante pour la survie.
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